Sens : une personne qui influence discrètement les décisions prises publiquement par d’autres.
Un peu d’histoire
« Une éminence grise » désigne un fidèle parmi les fidèles, un conseiller mais aussi un personnage de l’ombre. Il n’apparaît jamais au grand jour, mais son pouvoir est impressionnant. L’éminence grise vit près du pouvoir comme le prouvent les hommes qui sont à l’origine de cette expression.
C’est au XVIIe siècle que le mot éminence se spécialise comme un titre donné aux cardinaux – votre Éminence – avant de désigner simplement un porteur de la robe rouge – une éminence -.
Le premier de ces hommes est très connu, c’est le cardinal de Richelieu. Il est né en 1585 à Paris. Son père, qui a servi avec son épée les rois Henri III et Henri IV, meurt quand il a tout juste 5 ans. Lui qui rêve de devenir un homme d’épée comme son père, va devoir devenir un homme d’Église, car il faut sauvegarder, pour ne pas dire sauver, l’héritage familial. Il y a des terres, un prieuré et surtout l’évêché de Luçon qu’il faut absolument conserver dans la famille. C’est pourquoi il troque l’uniforme pour la robe.
À 21 ans, le roi Henri IV le nomme évêque de Luçon : c’est le début d’une incroyable carrière, d’une incroyable ascension, d’une incroyable réussite.
Pourtant il trouve que l’évêché de Luçon est « l’évêché le plus crotté de France », non pas qu’il soit plus sale qu’ailleurs, mais parce qu’il est entouré de marais et de marécages, que l’eau est partout présente et que quand il pleut, les rues, non pavées de Luçon, se transforment en véritables pataugeoires.
Dès qu’il prend son poste, il se met à l’œuvre, c’est un bourreau de travail. Il apaise les tensions causées par les déchirements des guerres de Religion, il installe des ordres religieux dans son diocèse comme ces moines Capucins qui s’installent à Luçon. Ces Capucins sont des moines appartenant à l’ordre des Franciscains.
Ce nom de Capucin vient du fait qu’ils portent de grandes capuches, longues et pointues. L’habit des Capucins est de couleur brune et grise, couleurs que les Italiens retrouvent dans leur célèbre café crème, le « cappuccino », qui veut dire « Capucin » en italien.
Et Richelieu va faire la connaissance de l’un des plus brillants de ces Capucins, François Leclerc du Tremblay, connu sous le nom de père Joseph. Voilà le second héros de cette histoire et surtout de cette expression. Les deux hommes, l’évêque et le moine se rencontrent, s’apprécient et se comprennent parfaitement. Ils vont être inséparables. Ce collaborateur va devenir un proche de Richelieu, il exécute ses ordres, il émet quelques idées, il remplit ses missions, bref il devient le double de Monsieur le Cardinal. Il vit dans l’ombre, il écoute et travaille beaucoup.
Pendant près de quinze ans, ces deux hommes vont diriger la France. D’un côté, Son Éminence, puisqu’il va devenir le puissant cardinal de Richelieu, drapé dans sa robe rouge et de l’autre, le discret moine capucin vêtu de gris. Imaginez la scène ! Le père Joseph est donc logiquement et visuellement devenu l’« Éminence grise » !
