Un peu d’histoire…
Certes nous connaissons cet exploit sportif qui consiste à courir un marathon, mais il faut se souvenir qu’à l’origine de tout cela il y a une bataille historique lointaine et terrible !
Installé au fond d’une petite baie située sur la côte orientale de l’Attique, au nord-est d’Athènes, le village de Marathon est entouré par une large plaine où poussait sans doute du fenouil, car ce nom de Marathon signifie « le champ de fenouil » ou « l’endroit aux fenouils » !
Ce village et cette plaine sont entrés dans l’histoire un jour de l’an 490 avant notre ère. Tout cela à cause de Darius Ier, le roi des Perses, qui veut devenir « le maître du monde en Orient et en Occident ». Mais pour cela, il doit affronter la Grèce qui est, à l’époque, constituée d’une multitude de cités très fières de leur indépendance.
Il envoie une flotte de soixante navires transportant un corps expéditionnaire de cent mille hommes.
Les Perses débarquent à quelques dizaines de kilomètres d’Athènes, dans cette plaine de Marathon, un lieu favorable aux charges de cavalerie.
Le 13 septembre 490 avant notre ère, c’est un choc terrible, un affrontement sanglant entre cette armée d’invasion et les dix mille soldats venus d’Athènes.
Après quelques heures d’une lutte sans merci, les Perses ont perdu six mille quatre cents hommes sur le champ de bataille et doivent abandonner sept navires. De leur côté, les Athéniens ont perdu cent quatre-vingt-douze hommes.
Une fois la bataille terminée, une fois que les armes ont été rangées, que les blessés ont été soignés et que les morts ont été honorés, les chefs militaires décident de prévenir la population athénienne de la bonne nouvelle.
Il faut désigner un messager, un homme sûr et surtout un homme capable de franchir près de quarante kilomètres qui séparent la plaine de Marathon d’Athènes. Le choix se porte sur la personne de Philippidès, un véritable athlète, l’un de ces « coureurs professionnels », l’un de ces messagers que les Grecs utilisent pour communiquer entre les cités.
Philippidès ne perd pas une minute et court annoncer la nouvelle de la victoire aux Athéniens. En arrivant, il s’écroule d’épuisement et il a tout juste le temps de murmurer sur son dernier souffle : « Salutations ! Nous sommes vainqueurs ».
Cette histoire à la fois héroïque et sans doute légendaire est devenue célèbre au fil des siècles. Mais il faut attendre 1896, et la naissance des Jeux de l’ère moderne, pour organiser le premier marathon olympique de l’histoire. Et depuis, le marathon est une course emblématique qui a fait son chemin…
