Après les créatures fantastiques du Labyrinthe de Pan ou encore celle de La Forme de l’eau, la monstruosité devient humaine dans Nightmare Alley, le nouveau film du réalisateur mexicain Guillermo del Toro.
Les amateurs de monstres, d’excentricités et de toutes sortes de bizarreries le tiennent pour livre culte : en 1946, l’écrivain américain William Lindsay Gresham publie Nightmare Alley (paru en français sous le titre Le Charlatan), un roman noir et glauque à souhait qui raconte l’histoire de la déchéance d’un écrivain arriviste et sans scrupules, plongeant dans le monde du cirque et du spiritisme. Dès 1947, l’œuvre connaît une adaptation cinématographique par Edmund Goulding. Et ce mois-ci, l’un des cinéastes les plus adeptes des monstres en tout genre nous ouvre à son tour les portes de ce « freak show ». S’il a produit plusieurs films ces derniers temps (Pacific Rim : Uprising, Scary Stories to Tell in the Dark, Sacrées Sorcières ou encore Affamés), on n’avait plus vu Guillermo del Toro derrière la caméra depuis 2017, année au cours de laquelle son œuvre La Forme de l’eau a reçu quatre oscars. Exit le monstre aquatique, c’est un autre style d’ignominie que nous propose Nightmare Alley : celle qui sommeille en chacun de nous. Le film nous plonge dans les bas-fonds cauchemardesques du monde des forains, peuplé de personnages louches et perfides. On suit Stanton Carlisle (Bradley Cooper), un saltimbanque pétri d’ambition. Il débarque un jour dans une foire itinérante où il rencontre une voyante nommée Zeena (Toni Collette) et son époux Pete (David Strathairn), autrefois mentaliste de légende, aujourd’hui sur le retour. Bonimenteur par excellence, Carlisle les mets dans sa poche : il les convainc de l’initier à leur don qui pourrait lui ouvrir les portes du succès. Car Carlisle a pour projet d’escroquer tout le gratin de la société new-yorkaise, en se prétendant médium. Il cherche plus particulièrement à arnaquer Ezra Grindle (Richard Jenkins), un homme riche au passé sombre. Notre anti-héros monte alors un numéro truqué au cours duquel il assure savoir lire dans l’esprit de tout un chacun. Au cours de ses pérégrinations, il s’associera avec Lilith Ritter (Cate Blanchett), une psychiatre encore plus machiavélique que lui.
